Umro ratni heroj Džordž Vujnovič
Za svoje prijatelje i susede u naselju Džekson Hajts Vujnovič je bio biznismen koji se bavio nabavkom delova za avio kompanije. Međutim, u oktobru 2010. godine on je formalno priznat kao organizator jedne od najvećih spasilačkih akcija u Drugom svetskom ratu i tada ga je vojska odlikovala bronzanom zvezdom na ceremoniji u Srpskoj pravoslavnoj crkvi Sveti Sava na Menhetnu.
Tokom perioda od šest meseci 1944. godine Vujnovič je predvodio akciju avio spašavanja američkih pilota, koje su četničke snage spasile od zarobljavanja u Srbiji koja je bila pod nemačkom okupacijom. Vujnovič je 1944. godine iz Barija organizovao akciju Haljard, u kojoj je spasen veliki broj američkih pilota čiji su avioni srušeni u Srbiji od strane nemačkih snaga.
Njih su tada pomogle četničke jedinice predvođene generalom Dragoljubom Dražom Mihailovićem, koje su stupile u kontakt sa savezničkim snagama u Bariju, nakon čega je 512 pilota bezbedno prebačeno iz Srbije. Kako piše list, u operaciji Haljard spaseno je više od 500 pilota, uključujući veliki broj ranjenih i bolesnih, a koje su krili seljaci i gerilski borci od Nemaca. Mnogi piloti su padobranima iskočili iz oborenih aviona tokom misije bombardovanja rumunskih rafinerija nafte.
Operacija je počela 2. avgusta 1944. godine kada su tri agenta OSS-a, koje je obučio Vujnovič kako da se uklope u lokalno stanovništvo, padobranom iskočila u Srbiju da pomognu seljanima i pilotima da naprave improvizovanu pistu za spasilačke avione u planinskom selu Pranjane.
"Njujork tajms" navodi da su veliki transportni avioni C-47 sleteli na improvizovanu pistu u selu Pranjane u Srbiji i odatle izvlačili pilote. Uz pomoć lokalnih četničkih snaga, bezbedno su prebačeni svi piloti, bez da i jedan spasilački avion bude oboren, navodi njujorški list.
"Morao sam da im pokažem kako da vežu cipele i kako da jedu kao Srbi gurajući hranu nožem na viljušku", rekao je Vujnovič za "Njujork tajms" uoči dodele odlikovanja.
Ukupno 512 pilota, većina Amerikanaca, bezbedno je prebačeno transportnim avionima iz Italije sa samo jednim ljudskim gubitkom i gubitkom jednog aviona.
Prva četiri transportna aviona C-47 poslata da pokupe pilote u selu Pranjane stigla su na improvizovanu pistu po noći, ali su ta sletanja ocenjena kao previše opasna, pa su kasniji letovi organizovani po danu, sa velikim brojem borbenih aviona kao zaštitom.
Najbliži nemački vojnici bili su udaljeni oko 50 kilometara, pa su gerilci koji su čuvali pilote osigurali teren. Nemački avioni nikad nisu primijetili listu. Većina pilota spasena je u Pranjanima, ali neki su spaseni na drugim mestima u Jugoslaviji.
Ko je Džorž Vujnovič?
Džordž Vujnovič rođen je 31. maja 1915. u Picburgu, kao dete imigranata iz Srbije. Studirao je u Beogradu nadajući će da će postati lekar kada su Nemci napali Jugoslaviju u aprilu 1941. sa suprugom učiteljicom Mirjanom Lazić je preko Turske, Jerusalima i Kaira, uspioda da stigne u SAD. Ubrzo ga je angažovala američka Vojna obaveštajna služba (OSS), koja se smatra pretečom današnje CIA.
Vujnovičeva supruga, koja se zaposlila po dolasku u Ameriku u jugoslovenskoj ambasadi u Vašingtonu, uskoro je saznala da srpski gerilci skrivaju američke pilote od Nemaca, o čemu je obavestila Džordža.
Tada su, međutim, nastali politički problemi, piše "Njujork tajms". Pilote su štitili četnici, što je bio problem, jer su Amerikanci i Britanci prethodno odlučili da podrže partizane i Josipa Broza Tita. Tadašnji predsednik SAD Frenklin Ruzvelt je ipak odlučio da odobri plan spasavanja pilota, uz uslov da Vujnovič ne ide direktno u Srbiju, već da rukovodi misijom iz Barija, zato što britanski premijer Vinston Čerčil nije želeo da on uspostavi kontakt sa Mihailovićem, navodi njujorški dnevnik.
Operacija Haljard je godinama bila pod oznakom državne tajne u SAD i tek pošto je ozvaničena, kongresmen iz Njujorka Džozef Krouli je predložio da se Vujnoviču dodeli Bronzana zvezda. Nekadašnji američki pilot Toni Orsini, koji se skokom padobranom spasio iz pogođenog aviona 1944. godine, rekao je listu, prisećajući se operacije, da je Vujnovič bio genije koji je osmislio cio plan.
"On je bio pravi heroj", rekao je Orsini.
O operaciji Haljard snimani su filmovi, a Ambasada SAD je podigla spomenik toj operaciji u Pranjanima, nadomak Ravne Gore, koji redovno obilaze ambasadori iz Beograda.